Os combustíveis podem ser divididos em duas categorias:

– Os não renováveis são tradicionalmente utilizados desde a Revolução Industrial, tendo sua formação baseada em milhões de anos de modificações químicas de matéria orgânica, soterradas sob rochas sedimentares, sendo portanto impossível aguardar sua confecção em tempo de vida humana. O Carvão Mineral e o Petróleo são combustíveis mais poluentes, enquanto o gás natural torna-se uma alternativa ambientalmente mais interessante pelo baixo índice de emissão de gases poluentes.

– Os renováveis são confeccionados a partir de cultivos agrícolas. Destacamos o etanol (a partir de cana de açúcar e milho) e o biodiesel (soja, dendê, mamona) que são vantajosos quanto a custo e impactos atmosféricos, visto seu menor índice de poluição. Apesar dessas vantagens, há críticas quanto ao uso destes recursos devido à substituição de cultivos alimentícios por monoculturas destinadas ao setor energético, o que encarece o custo do alimento. Além disso, é visto como uma incoerência já que os produtores são em maioria países do mundo subdesenvolvido e emergente, sendo a fome e a má distribuição de alimentos muito presentes nesses países.