O mercantilismo, também conhecido como capitalismo comercial, pode ser definido como a política econômica dos Estados Modernos Europeus ao longo dos séculos XVI, XVII e XVIII.

Os Estados Modernos Europeus, notadamente as monarquias absolutistas adotaram essa política econômica com o objetivo de promover a acumulação primitiva de capitais e, conseqüentemente, fortalecer o Estado.

Dentre as características do mercantilismo destacam-se: a ideia de que a riqueza de uma nação é determinada pela quantidade de metais preciosos acumulados (metalismo); a conquista e exploração de colônias (colonialismo); criação de monopólios; balança comercial favorável (exportações superando as importações); adoção de tarifas alfandegárias elevadas para desestimular as importações (protecionismo); e intervencionismo do Estado na economia.

O mercantilismo espanhol ficou conhecido como bulionismo e consistia na ênfase do metalismo. Na França, o mercantilismo foi denominado colbertismo – referência ao ministro das finanças de Luís XVI, Jean Baptiste Colbert – e buscava uma balança comercial favorável por meio das exportações de artigos de luxo. Ingleses e holandeses implementaram um mercantilismo misto (comercial e industrial) que implicava no comércio marítimo e na indústria têxtil.